‘Aún estamos a tiempo de evitar una tragedia’: Entrevista con el biólogo molecular Levon Abrahamyan

El doctor Levon Abrahamyan Abrahamian con uno de sus equipos plurinacionales y compuesto por investigadoras en la Universidad de Montreal.

“Si Colombia no logrará controlar la velocidad y severidad de la epidemia, utilizando la experiencia adquirida por otros países, va ser muy difícil evitar las grandes pérdidas humanas y económicas de país”. El biólogo, experto en virus, investigador y profesor Levon Abrahamyan de la Université de Montréal, quien lo fuera también de la Universidad de la Amazonia durante 1995 y 1997, pide desde Montreal, vía Zoom, a la Ciudad y a todo el Caquetá, seguir la experiencia de los que ya combatieron contra el virus.

(N. de R. Esta entrevista se realizó el 21 de marzo a las 5:00 p. m. hora de Colombia)

 

 

 

 

César Augusto Useche *

 

‘No es el primer virus de murciélagos’

—Pregunta. Profesor Levon, agradezco que disponga de una parte de su tiempo para esta entrevista para el portal A La Orilla del Río. Usted conoce Florencia, y tiene una experiencia científica importante en el campo de la microbiología, que nos viene muy de la mano por la crisis de salud mundial causada por el coronavirus COVID-19.

—Levon Abrahamyan (LA). Empecemos con unas aclaraciones pequeñas. Yo fui profesor titular de la Universidad de la Amazonía hace muchos años, entre 1995 y 1997. Desde entonces estoy en comunicación con la gente del Caquetá, de Florencia, de la Universidad de la Amazonía. Después trabajé en la UIS de Bucaramanga. Trabaje como profesor en Estados Unidos, en Chicago, en el Centro de Virología de la Universidad de Nebraska, en la Universidad de Carlos de Praga (República Checa), y actualmente soy profesor de Virología en la Universidad de Montreal, una de las mejores universidades del Canadá y del mundo.

Mi laboratorio está trabajando en investigación sobre varios virus humanos y virus de origen animal. Y en particular, nosotros estamos trabajando con el coronavirus animal. Usted probablemente sabe que el COVID-19 fue un virus de murciélagos que se adaptó a los humanos.

Yo estoy diciendo que, para prevenir cualquier brote futuro, hay que investigar muy bien los virus de animales. Porque este coronavirus que está causando el problema ahora, no es el primer coronavirus que afecta a nuestra humanidad. Una de las epidemias más recientes que tal vez usted pueda recordar, es la epidemia del SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Grave), también un coronavirus de murciélagos que se adaptó a los seres humanos, y este mismo coronavirus SARS, que causó un gran susto en 2002-2003, también fue originado en China.

Luego viene otra epidemia muy grave que implicó también a otro coronavirus, el coronavirus MERS, que se traduce en español como virus del Síndrome Respiratorio Agudo del Medio Oriente. Entonces este virus también es un coronavirus de murciélagos. Se transmitió primero a los camellos y después saltó a los seres humanos. Y puedo dar más ejemplos de coronavirus de murciélagos que se adaptaron a los seres humanos.

Mi laboratorio está trabajando en investigar como estos coronavirus de origen animal se adaptan y penetran las células de otros mamíferos, cómo se reproducen, y cómo se propagan. Si uno conoce el ciclo viral completo, entonces puede proponer métodos para controlar la reproducción del virus.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Fotografía: Doctor Levon Abrahamyan Abrahamian en un laboratorio de virología en Praga.

 

‘No es cualquier gripe’

Ahora hablando de la situación que vivimos a nivel mundial a esta hora, ya tenemos más de 300.000 infectados y alrededor de 13 mil fallecidos. Obviamente, ahora la mayor transmisión del virus es por los contactos humanos, porque este coronavirus ahora es un virus humano, porque una persona infectada puede transmitir virus a una persona sana.

Se compara el coronavirus COVID-19, con un virus de la gripe, pero estas comparaciones son hechas por gente que no tienen experiencia y conocimiento. Y por eso divulgan consciente o inconscientemente información errónea, desinformación en otras palabras, sobre el coronavirus COVID-19.

Si hacemos una comparación entre esos dos virus, el de la gripa común y el COVID-19, claro, hay elementos comunes, pero hay que tener cuidado. Este coronavirus COVID-19 tiene mayor tasa de mortalidad, comparado con las peores pandemias de influenza que tuvimos. Una gripe anual que tenemos acá en el hemisferio Norte, tiene alrededor de 0.1 % de mortalidad máxima. Normalmente tiene una mortalidad todavía menor, 0.04-0.08 %. Pero con el COVID-19, la mortalidad es en promedio, alrededor del 3 al 4%. En el centro de la epidemia en Wuhan, China, ha llegado a 5.6%. Es una gran mortalidad. Pero no quiero asustar a la gente, lo que quiero es que comprendan la diferencia.

 

Los adultos mayores

La otra particularidad de este COVID-19, es que afecta con mayor severidad a los adultos mayores. Ahora, el vehículo principal de este virus son los viajeros. Y en una época de globalización donde hay tanta gente viajando, ejecutivos, estudiantes, investigadores, trabajadores, turistas, en fin, es muy difícil controlar en corto tiempo la propagación de un virus como el COVID-19 que se adaptó a los humanos y que realmente puede transmitirse fácilmente.

 

—Pregunta. ¿Conoce usted las medidas sanitarias, civiles, administrativas adoptadas en Florencia y Caquetá para contener en el tiempo la propagación del virus? ¿Qué opinión le merecen?

 

—LA. No es sorprendente que en Colombia como en muchos otros países, se tomen medidas para bloquear o restringir el ingreso de personas por todas las fronteras terrestres, pero también por la vía aérea.

Las otras medidas son también medidas que se están aplicando en todas partes. Pero lo más importante de estas medidas, es que hay que comenzar a implementarlas, lo más temprano posible y las autoridades deben ser muy rigurosas y drásticas en su aplicación.

El objetivo de la cuarentena y del distanciamiento social (nosotros preferimos ese término distanciamiento social y no aislamiento social), disminuir la frecuencia, o sea, el número de contactos entre las personas, porque el virus tiene un período de incubación bastante largo. Una persona asintomática puede entonces interactuar con la gente, ir al trabajo, viajar en el transporte público, y entonces contagiar mucha gente, sin darse cuenta porque no tiene síntomas.

También hay personas con un estado de salud bastante fuerte, como los jóvenes y los niños que muchas veces no van a presentar los síntomas, pero están infectados. Son portadores y van a transmitirlo fácilmente a los abuelos y a las personas mayores.

Entonces, el mayor grupo de riesgo son los adultos mayores y todas las personas que tienen algún tipo de enfermedad crónica. Es decir, condiciones preexistentes, problemas en el sistema respiratorio, diabetes, problemas cardíacos, del sistema inmunológico, esas son personas también de alto riesgo.

 

El caso de Florencia

—Pregunta. ¿Florencia tiene alrededor de 190-200 mil personas, tiene usted algún estimativo de cuáles serían las cifras de contagio, enfermedad y muerte para la ciudad? Científicos de Reino Unido predicen que, en un escenario de ausencia de medidas de control y cambio voluntario del comportamiento individual, el contagio del 81 por ciento de la población se contagiaría y al cabo tendrían 510 mil muertes en Gran Bretaña y 2.2 millones en los Estados Unidos, justo los mejor dotados de tecnología y personal científico. ¿Qué será de todos nosotros, en un país como Colombia, una ciudad como Florencia, donde tan solo existe una sola unidad de cuidados intensivos?

 

—LA. Yo revisé los datos que son accesibles en los diferentes sitios de Internet, no puedo decir más fuera de eso. Pero entonces, yo hice algunos cálculos. Vamos a tomar la población de 180.000 habitantes (2017). También revisé la proporción de los diferentes grupos de edad. Entonces el grupo que yo estoy diciendo que es el de mayor riesgo, los adultos mayores, son alrededor del 10% de la población. La población colombiana en general, es joven comparada con Europa o Norteamérica, al igual que en toda América Latina.

Entonces, serían 18.000 personas de alto riesgo. A este número, hay que sumar las personas que tienen en este momento problemas de salud preexistentes. No conozco cuál sea este número. La secretaría, las autoridades de la salud, deben saberlo, pero imagino que son unos miles también.

La buena noticia es, según tengo información, que no hay ningún caso diagnosticado en el sur del país. Y eso significa que aún tenemos tiempo para ganar.

 

‘Cero casos, aun es tiempo’

Entonces, sí vamos a ser optimistas y el gobierno provincial controla la cuarentena, las restricciones para el desplazamiento de la gente, controla la llegada al aeropuerto, entonces se puede, sino evitar, al menos disminuir, el pico de la epidemia.

En cualquier estrategia contra una pandemia hay que evitar que el sistema de salud, los hospitales, colapsen, porque haya mucha gente con necesidad de admisión al mismo tiempo.

El ejemplo de Italia, que infortunadamente está reportando tantos muertos en este momento, ayer por ejemplo reportaron más de 600 muertos en un mismo día, ese es un número grandísimo para un país industrializado como Italia. El problema fue no haber adoptado la cuarentena en el momento correcto. La demora de un día se traduce en centenares de muertos. Ahora no tienen aparatos y médicos suficientes para atender tanta gente. Para evitar que eso pase Florencia o en Caquetá ustedes aún tienen tiempo.

El drama ahora en Europa, es que los médicos se están viendo forzados a decidir por ellos mismos a qué persona conectan a las máquinas y, entonces, están tomando en cuenta la probabilidad de vida de las personas. Esto también está sucediendo ahora mismo, no sólo en Italia sino también en Irán. Es un drama médico y humano impresionante.

 

‘Qué es lo que somos’

Por eso es importante que cada persona, joven, niño, adulto, aplique esta medida de distanciamiento social, de quedarse en la casa. Son importantísimas, son vitales, no sólo para ellos, sino para sus abuelos, para sus familiares, para los médicos. Alrededor del 20% de las personas infectadas con síntomas graves son los médicos. En todos los países, muchos médicos que han muerto.

Hay que ser consciente de eso. Yo les voy a decir con mucho cariño a todos los del Caquetá, a todos los florencianos, que este es el momento de demostrar lo que somos, que somos una nación, que cada ciudadano con su comportamiento de respetar las reglas de auto aislamiento, y cosas simples como lavarse las manos, son importantes y son necesarias.

Yo he visto algunos reportes que me parecen de muy mala actitud de parte de las personas. Algunos piensan que eso no me va a afectar a mí porque yo soy un joven, que eso es entonces un problema de los adultos.  Otros, quieren dárselas de vivos y aprovecharse de la situación. Eso está muy mal tiene que haber control del estado y conciencia social.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Fotografía: La alcaldía de Florencia a adelantado diversas acciones para que la población esté en casa. Tomado Facebook Alcaldía de Florencia.

 

—Pregunta. ¿Por las condiciones particulares de la ciudad de Florencia, qué le genera a usted mayor preocupación o en especial en qué aspectos haría usted énfasis para enfrentar esta situación tan grave?

 

El asunto del clima

—LA. He dicho desde el comienzo de la epidemia, que es un virus respiratorio este COVID-19. Entonces, en el hemisferio norte, la mayoría de las enfermedades respiratorias son estacionales. Más activos durante el invierno y mucho menos durante el verano. Según los investigadores, esto se explica por la sensibilidad del virus respiratorio a la temperatura y la humedad ambientales. Pero no todos. Por ejemplo, este virus COVID-19, que podría ser un virus estacional, no lo sabemos aún porque es un virus nuevo. Así que nadie puede decir con seguridad y con pruebas que este virus va a ser un virus sensible a la humedad y a la temperatura ambientes.

Ahora, hay un estudio en el que han expuesto el virus a diferentes condiciones, sobre diferentes superficies, metal, cartón, plástico, vidrio, entre otros y han estudiado después cuántas horas el virus aún sigue siendo infección, sigue vivo. Entonces, esto ya está probado, ¡en laboratorio!

Este virus tiene diferentes tiempos de sobrevivencia en diferentes superficies. Pero es bastante estable en algunas superficies. Por eso la recomendación de lavar las manos con jabón, no de forma rápida, sino por lo menos durante 20 o 30 segundos. Es importante, porque el jabón que es un detergente va a romper la cascarita que tiene el virus, que es de naturaleza grasa, y usted sabe que para limpiar un plato que está grasoso hay que usar jabón. Lo mismo pasa con sus manos, si usted las lava con jabón, se rompe la grasa que recubre a este virus y así se elimina.

Ahora, yo no puedo predecir que va a pasar exactamente en Florencia con el clima. Sólo sabemos que el virus se presenta en China en invierno, cuando el aire es bastante seco pero frío. Ahora en Caquetá cuando llega el invierno hace algo de frío, situaciones parecidas a lo que estaba pasando en otras partes del mundo. Pero la humedad es mucho más alta en Caquetá. ¿Porque es importante la humedad? No hay una respuesta simple. Pero la humedad preserva al virus de que no se seque porque muere, es decir, deja de ser una infección. Si el ambiente es húmedo, el virus puede sobrevivir más. Pero no es tan simple.

 

‘No saben nada’

He escuchado a políticos y a Manuel Elkin Patarroyo hablando, pero esta gente no sabe de virus, no sabe nada. Hay que escuchar expertos nacionales, y no lo es Manuel Elkin Patarroyo. Hay que escuchar expertos internacionales, a la gente que ya ha combatido con este virus.

Bueno, entonces la humedad favorece al virus, pero al mismo tiempo cuando la humedad es mayor, entonces, la gotica de saliva que transporta el virus cuando uno habla con otra persona o estornuda, viaja una distancia más corta. Esta distancia en condiciones normales es alrededor de un metro, por eso la recomendación de mantener esa distancia mínima entre personas. Entre más pesada la microgotica, cae más rápido.

César, no hay nadie en este momento que pueda decir con seguridad, que pueda afirmar, que el virus por las condiciones de Caquetá, se va portar mejor o peor que en China. No se sabe eso. En el Singapur, las condiciones climáticas son parecidas a de Caquetá, pero coronavirus está presente en el Singapur.

Hay que basarse en la experiencia que tenemos, y la experiencia dice: respetar el distanciamiento preventivo, cuarentena, el lavado de las manos, evitar tocarse la cara, y evitar tocar superficies que estén contaminadas, porque de esta forma el virus entra por la boca, por la nariz y por los ojos. Si uno respeta todo eso, entonces vamos a poder disminuir la cantidad de gente que va a estar infectada.

 

Objetivo común

Aplanar la curva de la epidemia, evitar que mucha gente tenga que ser hospitalizada al mismo tiempo. Ese y no otro debe ser el objetivo de todos nosotros.

Para el caso de Florencia, Caquetá, me imagino que el departamento de Salud debe conocer toda esta información, debe prepararse bien, no pensar que eso no va a pasar (claro, ojalá que no pase, que no llegue) … Pero yo no sé qué tan efectivo va a ser el control de la gente que entra a Caquetá. Por vía terrestre seguramente será más difícil controlar que por vía aérea. Así que tarde o temprano van a tener casos de infección. Así que, si todos son conscientes y si respetan las reglas, podemos evitar un colapso de la salud. Ese es el objetivo.

 

Disciplina y solidaridad

 

—Pregunta. Tres cosas que usted como científico le pide al gobierno, a la gente y a las instituciones de sobremanera.

 

—LA. Al gobierno nacional y al gobierno provincial, también. No inventen nada. Ya tenemos una experiencia dolorosa, pero bastante completa porque la epidemia ya afectó a muchos países y a muchas personas, y las medidas implementadas fueron efectivas dependiendo del tiempo, de la oportunidad con la que se implementaron. Y segundo la rigurosidad y exigencia con las que se aplican en todas partes.

Al ciudadano, yo le diría lo siguiente. Es la hora de ser altruista que dejar de ser egoísta. Porque el egoísmo va a terminar acabando con todos nosotros. Así que es hora de estar conscientes que somos miembros de una sociedad, de una comunidad y por eso hay que respetar las reglas. Por eso hay que ayudar a la gente. Claro, teniendo en cuenta todas las recomendaciones que nos hacen las autoridades de salud. Pero hay que hacerlo de forma muy controlada. Recuerden que los niños y los jóvenes pueden ser portadores asintomáticos y al visitar a sus abuelos, entonces los van a infectar. A propósito, este coronavirus puede ser mortal para un cierto porcentaje de los jóvenes.

También para la gente que está involucrada en negocios, es lo mismo, deje de ser egoísta. No aproveche esta oportunidad para ganar más pesos, sino que debe estar consciente. Que no se puede ahora alzar el precio de los productos de mayor consumo, necesarias para la sobrevivencia de cada uno. En algunos casos en Europa en los supermercados, está escrito cuánto puede comprar cada persona para evitar el acaparamiento, que dejen los estantes vacíos.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Fotografía: Campaña de prevención de la Alcaldía de Florencia, Marzo 2020. Tomado de página de Facebook.

 

Las instituciones deben estar ya pensando en cómo vamos afrontar esta nueva realidad. Impartir instrucciones, conseguir equipos, tecnología para el personal médico, ya le dije que alrededor del 20% de los infectados son el personal médico. Y del personal médico depende la sobrevivencia de los pacientes. Así que la gente en este momento tiene que estar ya preparada, tener un cursito, saber qué es un virus, cómo se aplican las medidas, cuáles son las medidas. Todo eso tiene que ser preparado ahora, antes de la que la epidemia llegué a Florencia.

Las instituciones tienen que tener un reporte rápido de la información, no se puede esconder. No puede ser que en un pueblito hay un enfermo y entonces, no se le va a decir a nadie para que nadie sepa. El costo de esta mentira va a ser muy alto. El virus no respeta fronteras, el virus no respeta etnias, entiende, no respeta nada.

Voy a decir una cosa un poco obvia, pero la gente va a aprender a ser más limpia, a ser consciente de la importancia de lavarse las manos. Otro logro positivo, es que la gente volvió a mirar a la ciencia.

 

Adendas

—LA. Lo que yo quería decir y no encontraba la palabra, es que mi consejo es a todos los políticos y gerentes, la administración, médicos, no hay necesidad de inventar una rueda, ya sabemos mucho sobre el virus, la enfermedad causada por este virus y los patrones del desarrollo de esta epidemia, por eso hay que usar la experiencia adquirida por otros países y gobiernos.

No desgasten el tiempo inventando ‘nuevas estrategias’. Me molesta mucho cuando algunos políticos y seudocientíficos como Patarroyo se creen más sabios que el resto del mundo. Varios países han fallado de responder en forma adecuada o en el momento correcto a esta epidemia, por ignorar la experiencia de los demás.

Yo creo que a partir de hace 5 o 6 días la curva de crecimiento de la epidemia entró en la etapa exponencial en Colombia. Es decir, cada día ustedes verán 30, 40% de crecimiento de la cantidad de los infectados. Este crecimiento seguirá probablemente durante unos 2 a 4 semanas, pero va a tener características particulares en algunos departamentos de Colombia, que se debe a los diferentes factores, entre los cuales puedo mencionar la densidad de la población, la disponibilidad de las comunicaciones terrestres y aéreas, la disponibilidad de recursos médicos y equipos profesionales, la rigurosidad con cual se aplican las recomendaciones de OMS y el distanciamiento social, el clima, etc.

Son muchos los factores que pueden influir el curso de la epidemia por coronavirus.  En China, lograron controlar el crecimiento de la epidemia gracias a la aplicación estricta de todas medidas que ordenó el Estado. Las libertades personales fueron bien restringidas para el beneficio de los intereses comunes, nacionales.  Si Colombia no logrará controlar la velocidad y severidad de la epidemia utilizando la experiencia adquirida por otros países, va ser muy difícil evitar las grandes pérdidas humanas y económicas de país.

 

 

Foto de encabezamiento: El doctor Levon Abrahamyan Abrahamian con uno de sus equipos plurinacionales y compuesto por investigadoras en la Universidad de Montreal. Foto Facebook.

*Periodista freelance. Ha colaborado con organizaciones sociales como Asoquimbo, ASPU, Amasijo Yuma y 180 Grados Prensa y algunos medios regionales.

 

 

 

 

 

 

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